영종도 지역이 본격적으로 문헌에 등장하는 것은 고려시대이다. 영종도의 원래 명칭 인 ‘자연도(紫燕島)’라는 이름은 『고려도경』에 의하면 “객관(客館)인 경원정(慶源亭) 이 있는 산 동쪽 한 섬에 날아다니는 제비가 많기 때문에 붙여졌다”고 하였다. 제비 (燕, 제비)의 자줏빛(紫, 자줏빛 자) 형상에서 유래한 것이다. 10세기 고려와 송(宋)은 양국이 북방 유목민족인 거란(요나라, 遼)의 압력 하에 있다 는 공동인식 때문에 긴밀한 관계에 있었다. 그래서 고려와 송 양국의 교통은 가능한 한 요나라의 이목을 피하려는 데서 명주항로(明州航路)를 택하기로 합의하고 있었 는데 명주항로란 예성항(禮成港)에서 자연도, 고군산도, 흑산도를 거쳐 중국 명주(明 州)에 이르는 항로를 말함이다. 이에 따라 명주항로의 중간거점의 하나였던 자연도 에 경원정이란 객관이 건립되어 송나라 사신과 상인을 접대하기에 이르렀던 것이다. 경원(慶源)은 인주(仁州)의 옛 이름으로 지명을 따라 붙여진 것이다.

개항의 길목, 일본의 음모

작약도 남쪽 해안에서 본 영종도(신미양요 사진첩)

일본은 1858년 ‘미일수호통상조약’을 체결하고 이어 1868년 수백 년 동안의 막부 체제를 끝내는 메이지유신 (明治維新)을 단행하여 근대 서양의 체제를 모방했다. 거 기에 개항을 전후해 빠르게 성장하고 있던 일본의 공업 은 상품 수출시장을 위해 처음부터 무역의 불균형을 전제 로 조선의 희생을 필요로 했다. 일본은 조선과의 수교를 좀 더 신속하게 하기 위한 방법을 강구했고, 서구열강들이 동양의 약소국에게 의례적으로 행해왔던 ‘함포책략’을 선 택·결정했다.

1875년 일본은 운요호가 출항하기 전 이미 ‘사건의 수습 책’에 관한 자세한 매뉴얼을 미리 만들어두고 있었다. “평 명주항로 작약도 남쪽 해안에서 본 영종도(신미양요 사진첩) 화적으로 활동 중이던 운요호를 조선이 느닷없이 공격했 기 때문에 어쩔 수 없이 자위권을 발동했을 뿐”이라는 내 용을 세계 각국에 주지시켜 피해 보상을 강력히 요구하 고, 개항을 협상한다는 것이었다. 일본이 교섭에 유리한 조건을 만들기 위해 청국과 영국, 미국 등 주변 열강들에 게 협조를 구한 것은 물론이다.

영종진 피격사건은 일방적인 포격전이었다. 운요호는 근 대 전함으로 상당한 전력을 갖추고 있었기 때문에 단 한 번의 공격으로 영종진은 무너졌고, 이들은 영종도에 상륙 하여 방화와 살육을 자행했다. 조선 정부는 영종진의 병력 을 보충하고 무기를 강화시키는 등 방위력 증강을 위해 노 력하였지만, 근대적 무기 체계 앞에서는 아무 소용도 없었 다. 이 전투로 조선 병사 35명이 전사하였고 16명이 포로 가 되었다. 그리고 대포 36문과 화승포 130여 정 등은 전 리품이 되어 일본군 사망자 1명과 함께 야스쿠니신사(靖 ?神社, 정국신사)에 보내졌다. 남은 일정은 곧이어 도래 할 불평등조약이었다.