조선탑파의 연구(1948년)

‘무기교의 기교’, ‘무계획적 계획’, ‘무관심성’, ‘단아함’ 등 우리 전통 미술을 설명하는 용어 대부분 고유섭의 머릿속에서 나왔다. 우리 예술을 수동적이고 소극적인 미로 해석한다는 비판도 있지만, 그의 개념은 지금까지 한국미술을 바라보는 핵심 단어로 남아있다.
한국미술의 아름다움을 이야기하기 위해 그는 한국의 불교 조각과 탑, 고구려 미술 등을 연구했다. 특히 1933년 개성박물관 관장에 부임하면서 회화, 조각, 공예, 건축 등 연구의 폭이 더 넓어졌다. 10여 년간 150여 편의 저술을 통해 한국미술사학 연구를 개척했다. 또한 이화여자전문학교와 연희전문학교에 출강해 미술사를 강의하면서 문화재 연구에 뜻을 둔 젊은 인재를 양성하는데도 앞장섰다.
고유섭은 소원이었던 ‘조선미술사’의 집필을 마무리하지 못한 채 1944년 간경화증으로 세상을 떠났다. 오늘날 그는 한국 고유의 아름다움을 연구하고 척박했던 한국미술사가의 길을 밝히던 선구자로 기억되고 있다.