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당시 교육과 로봇을 접목시킨 로봇교실·캠프와 같은 프로그램을 시작으로 대한민국 로봇대전을 5년간 연속 개최하면서 인천은 로봇으로 주목받는 도시가 되었다.
이같은 로봇에 대한 열정과 노력으로 2009년 7천500억 원 규모의 국내 최초로 대형 ‘로봇랜드’를 인천에 유치하게 됐다.
이제는 국내가 아닌 세계적인 로봇도시가 될 수 있는 여건을 마련함으로써 여타 지자체들로부터 많은 부러움을 사기도 했다.
인천로봇랜드는 서구 청라(경제자유구역)에 76만7천286㎡(약 23만평)규모로 공익시설(로봇산업지원센터, 로봇연구소, 체험형공익시설)과 로봇의 체험, 놀이 문화시설이 들어서는 유원시설, 그리고 로봇을 주제로 한 숙박, 상업 등의 부대시설로 조성된다.
많은 시민들은 로봇랜드를 통해 어릴 적 지구를 지켜주었던 태권 V를 만날 수 있다는 기대와 더불어 인천의 가치를 크게 높여 줄 것이라 확신했고, 국내의 많은 로봇기업 역시 로봇랜드를 기회의 땅이 될 것이라 생각하고 인천과 인연을 맺기 위해 많은 관심을 보였다.
심지어 해외 로봇 관련 기업, 단체 등에서도 많은 주목을 받게 됐다.
그러나 7년이라는 시간이 흐른 지금 로봇 랜드는 2014년 착공한 공익시설 건물 2동이 넓은 부지 한쪽에서 외로이 공사를 진행하고 있다. 그 어디에도 태권V와 같은 로봇이나 문화체험시설은 찾아볼 수 없다. ‘로봇랜드로’라고 명명한 도로에는 공사차량만 드물게 오고갈 뿐 차량의 통행이나 보행자는 볼 수도 없다.
로봇랜드는 올해 완료되기로 했지만 1년 더 연기돼 2017년 3월 완공을 앞두고 있는 만큼 매듭을 져야 한다.
상황이 이렇다보니 로봇랜드를 재촉하던 목소리도 점차 잦아들더니 이제는 그 누구도 로봇랜드를 기대하지도 생각하지도 않는 상황이 된 것 같다.
시민들과 함께 꿈꾸었던 인천의 가치가 점차 사라져 가는 것이 안타까울 따름이다.
로봇랜드가 이 같은 어려운 여건이 된 것은 그간 많은 우여곡절을 겪었기 때문이다.
우선 민간사업자와 부지의 이중사업자 문제를 해결하고 국방부와 해안 국방철책선 철거에 대한 협의를 진행하는데 많은 시간을 보냈다.
정부로부터 조성실행계획을 승인 받은 2012년 12월 이후 설계용역 등을 거쳐 착공한 공익시설 중심의 기반공사와 건축공사를 진행해 나가면서 민간자본을 유인할 계획이었으나 부동산경기침체 및 높은 토지가격, 복잡한 사업구조(다양한 이해관계자), 수익성이 부족한 사업계획, 인천의 재정악화로 인한 기반공사 미 추진 등 다양한 원인으로 투자자들로부터 외면당하면서 현재에 이르기까지 민간개발사업은 전무한 상황이다.
또한 인천시로부터 위탁을 받아 사업 전반을 담당하고 있는 인천로봇랜드(특수목적 법인)의 경영악화와 민간주주사들과의 갈등은 사업을 점점 더 어려운 상황으로 몰고 가고 있는 실정이다.
특히 인천시가 지난해 8대 전략산업에 로봇을 선정하며 영광의 불씨를 살려보려 노력중이지만 우리가 잠시 주춤하고 있는 사이 국내에서 조차 경쟁력을 잃어가고 있는 것이 안타까울 뿐이다.
인천 로봇랜드는 교육과 엔터테인먼트가 어우러진 교육 사업이다. 인천의 가치 재창조와 교육의 보편화를 위해서는 필수적으로 진행돼야 한다.
미래학자들은 저출산과 고령화로 인한 우리사회 노동력 부족문제의 대체 수단으로 로봇을 보고 있다.
구글, 마이크로소프트와 같은 글로벌기업은 로봇기업을 인수하고 기술개발에 많은 투자를 하고 있다.
과거 1가족 1자동차 시대, 1인 1PC 시대가 올 것이라는 것을 예견했을 때 많은 사람들은 믿지 않았다.
로봇전문가들은 2050년내 1인 1로봇시대, 모든 것이 로봇화된 시대가 올 것이라 예견하고 있다.
변화하는 시대에 걸 맞게 로봇랜드 사업이 여러가지 현안으로 어려움을 겪고 있는 상황이지만, 변화하는 시대에 걸맞게 로봇랜드 사업과 관련해 인천시 등 관계기관들이 하나로 뭉쳐 초심으로 돌아가 시민과의 약속을 지키고 인천의 가치를 재창조 시켜주기를 당부한다.
김종인 인천시의원