인천대와 인천전문대 통합 서둘러야
인천대학교와 인천전문대학의 통합 논의가 다시 부상하고 있다. 당초 인천시에서 시기가 적절하지 않다면서 묵혀두었던 통합 논의가 왜 다시 화두로 떠오른 것일까? 필자는 2006년 11월말 인천시의회 시정질문을 통해 인천대와 인천전문대 통합의 필요성과 시급성을 역설했었다. 2016년까지 세계적 지성의 요람으로 만들겠다는 인천대의 비전을 실현하기 위해서는 인천전문대와의 통합을 통해서 시너지효과를 내는 것 이외에는 대안이 없다고 판단했기 때문이다. 그러나 당시 시의 답변은 “통합의 필요성에는 동감하지만 시기가 적절하지 않다는 것”이었다. 그로부터 2년여의 시간이 흐른 지금, 인천대와 전문대 통합의 필요성은 다시 언급된다.
대구시에 있는 국립 경북대는 학생수가 2만2천명, 교수는 800여명이고 1년 교육예산이 2천100억원이다. 반면 대구를 제치고 전국 3위의 대도시로 급성장한 인천의 시립대학인 인천대는 학생이 6천800명, 교수 235명, 교육예산은 760억원이다. 과연 이 같은 열세에서 인천대가 국립대학교로 껍데기만 바꿔 쓴다면 무슨 의미가 있는지 의문이고 자존심도 상한다.
시립대에서 국립대로 타이틀이 바뀌었다고 해서 대학의 수준이 높아지진 않는다. 대학의 질적 수준을 향상시키기 위한 우수한 교육기반 조성이 우선되어야 한다. 이제 대학도 무한경쟁시대에 접어들었다. 정부는 국립대를 특수법인화시켜 독립채산제로 운영하도록 하고 각종 재정과 의사결정을 대학 자체적으로 수행하도록 하고 있다. 지금까지 정부에서 일방적으로 재정지원을 하던 시대가 끝났다는 의미이다. 따라서 인천대가 살아남기 위해서는 45만5천㎡밖에 안 되는 송도신캠퍼스 부지를 2배 이상 늘리고 자체 수익창출 방안을 마련하여 막대한 예산을 비축해야만 하는데, 현재의 구조에서 이러한 것들은 불가능하다.
유일한 대안은 인천대와 전문대학을 통합해 규모의 경제를 실현하고 그에 따른 시너지 효과를 얻는 것이다. 만약 대학 통합이 성사된다면 8천600여억원의 자금이 발생할 것으로 보인다. 이는 인천대 송도신캠퍼스 조성사업비 3천565억원과 도화지구내 인천전문대학 부지 매각대금 4천20억원, 전문대 투자예정액 1천9억원을 합한 금액이다. 이 정도면 인천대를 명실공히 동북아의 대표적인 대학으로 조성하는데 부족함이 없을 것이다.
그러므로 중요한 관건은 다시 오기 힘든 통합의 기회를 놓쳐서는 안 된다는 점이다. 대학통합은 수도권정비위원회의 심의를 통과한 경우에 한하여 2009년 12월말까지만 허용된다. 이제 1년 정도 남았다. 미루면 미룰수록 지원과 규제완화 수혜로부터 멀어진다는 사실에 유념했으면 한다.
한편 정부에서는 동일 법인이 소유한 대학들 간 합병을 우선적으로 추진하고 있다. 따라서 인천대와 전문대학의 통합이 수월하려면 현재 두 대학이 모두 인천시의 지원을 받는 구조에서 진행되어야 한다. 두 대학 모두 인천시가 설립주체이므로 통합에 대한 의사결정이 용이하기 때문이다. 이런 측면에서 대학통합과 인천대 법인화의 우선순위를 따지자면 당연히 대학통합을 먼저 진행해야 할 것이다.
통합 추진의 마지막 변수는 인천대와 인천전문대학 구성원들의 통합의지이다. 아무리 두 대학의 통합을 통해 수준 높은 대학을 만든다는 비전이 있더라도 각 대학의 교수나 교직원들이 동조를 하지 않는다면 의미가 없다. 구성원들의 현명한 판단과 적극적인 동참이 절실하다.
대학통합의 성공적 사례로 언급되는 경원대와 경원전문대의 통합을 비롯하여 통합이 완료되었거나 정부 승인이 완료된 대학은 16개나 된다. 이는 대학의 생존과 경쟁력 강화를 위한 결단이었다. 인천시와 인천대, 인천전문대는 하루빨리 대학통합 추진위를 구성하고 구체적인 행보에 들어가야 할 것이다.
인천시와 양 대학 관계자들의 현명한 판단으로 인천에도 명문 국립대학이 들어서는 밑거름을 만들고, 2016년까지 인천대를 세계 일류대학으로 키우겠다는 비전이 실현되기를 기대한다.